據澳大利亞悉尼加文醫學研究所的一項新研究，一些癌細胞可部署并行機制來逃避免疫系統的防御，而且能抵抗免疫治療。研究人員發現，通過抑制殺傷性T細胞的活動，并阻礙免疫系統標記腫瘤細胞，乳腺癌細胞能夠復制和轉移。這項研究發表在最近的《自然·通訊》雜志上。

此次研究使用了DNA條形碼技術，條形碼是一種從一代細胞傳遞到下一代細胞的序列。研究人員使用了標記有已知DNA條形碼的小鼠乳腺癌細胞，從而能看到更具侵略性和抵抗力的細胞來自哪里，DNA條形碼使他們能追溯到原始細胞，看它是增大還是縮小。

研究小組發現，在接受治療之前，癌細胞就已多樣化了。一些細胞獲得了逃避免疫的能力，這意味著它們具有逃避免疫系統的先天能力。這些細胞似乎用并行的方法做到了這一點：一種方法是抑制殺傷性T細胞的活動，這種活動通常會摧毀有害細胞;另一種是減少細胞上MHC1的表達，這是免疫系統識別有害細胞的標志。

雖然免疫療法對許多癌癥是一種有效的治療方法，但在一些人身上，他們的癌細胞進化出逃避免疫系統的能力。在這一被稱為免疫編輯的過程中，腫瘤細胞和免疫細胞之間的相互作用導致許多癌細胞被免疫系統摧毀，但留下一些未被檢測到的癌細胞，這些癌細胞繼續生長和擴散。

換言之，腫瘤不斷進化和多樣化，免疫系統的行動或化療等治療就像修剪一棵樹，使一些癌細胞被消滅，但樹上剩余的樹枝會繼續生長。

研究人員還研究了細胞的遺傳學，但沒有發現與之相關的基因，這表明可能是表觀遺傳學在發揮作用。癌細胞逃脫免疫系統和免疫治療的機制可被用作治療的潛在靶點，以阻止腫瘤細胞適應和擴散。未來的另一個應用可能是在預后方面，這種機制可用于判斷哪些患者可能對免疫治療沒有反應。